Как оказалось, всерадетель думал иначе. И обвинил отца Леша в ведовстве, но вместо того, чтобы передать инквизиции, выставил условие: свобода в обмен на амулет, что мгновенно исцеляет.

Отец Леша знал, что просто так исцелить не может даже плащаница самого Хогана, для этого нужны либо чьи?то силы, либо отнятые годы жизни. И не соглашался. Но всерадетель умел убеждать. И тогда мастер пошел на хитрость: замкнул амулет на хозяина. Пока тот его носит, он здоров и полон сил. Даже если выпьет яду — не умрет, смертельная рана — зарастет, болезни обойдут стороной. Но эти чудодейственные исцеления забирают непрожитые годы у владельца. И чем чаще используется амулет, тем в итоге короче жизнь хозяина.

Мастер выполнил работу и в день, когда слуги пришли забирать заказ, отец едва мог переставлять ноги — изготовление амулета отняло у него все силы, он надорвался. И Леш, чувствовавший пробуждение дара, такого же, как у отца, не умом, сердцем понимал — не доживет родитель до следующей осени.

Но Хогановы служители не оставили мастеру и этого срока — прирезали в его же доме. Тело нашла мать, вернувшаяся с рынка.

Потом говорили, что, дескать, лихие люди ограбили дом, и погребальный костер, который собирали всем миром, хоганов служитель осенил куром. Но Леш знал всю правду и вырывался из рук матери, крепко вцепившихся ему в плечи.

А потом матушка начала слышать голоса, чураться света…. В доме скорби сказали, что она не сумела вынести душевных тягот и там, среди таких же, ей будет лучше. Леш остался — вроде и не один, есть родная душа на белом свете, живая, но не услышит.

Сегодня ночью заговоренный металл позвал его. Пацан поначалу не смог поверить, что это отцовское творение впервые за столь долгое время запело. Хотя нет, не запело, засипело, надорвано, давясь звуками.

— Выходи, я знаю, что ты здесь!

Илас осторожно выглянул в щель скособоченного ставня. Он ожидал увидеть кого и что угодно, только не тощего, патлатого, нескладного подростка. Парнишка был одет по последней моде, бытующей среди огородных пугал, и цеплялся за рукоять меча с отчаянием оголодавшего стервятника. Уделив должное внимание оружию предполагаемого противника, мужчина был оскорблен. Столь явного неуважения к врагу он давно не встречал. Тупой клинок был настолько иззубрен, что его было проще использовать вместо пилы, а не пытаться зарубить супостата. Но то ли пацану нечего было больше терять, то ли он отчаянно верил в свои силы, правдоборец потоптавшись на месте, заголосил снова:

— Выходи!

Васса, затихшая, как мышь под веником, лишь сверкала глазами, затаившись в углу. Немой вопрос: 'Ну что там?' был написан аршинными рунами на чумазом лице девушки.

— Судя по всему, твой поклонник пожаловал. Пойдешь привечать?

Любопытство взяло верх, и лицедейка тоже приникла одним глазом к щели.

— А, может, ты сходишь? — передернула плечами девушка.

Сквозняк, словно желая вступить в диалог, пробежался по ногам, заставив Вассу поежиться. Почесав пяткой щиколотку (шерстяные носки кололись так сильно, что могли смело соперничать с веригами по нежности), девушка призналась:

— А я еще ни разу не получала меча вместо букета, и как?то не хочется начинать…

— А придется, — ехидно заметил Илас, но, увидев глаза, в которых, казалось, была собрана вся скорбь ерейского народа (а каждому в империи известно, что это наипервейшие хитрецы и скупердяи), мужчина горестно возвел глаза к потолку. Тенято и паутина сочувственно молчали в ответ.

— Ладно, — протянул он нехотя. — Выйду. Но не вмешивайся.

Вассария согласно кивнула, впрочем, для надежности не убирая с лица выражения попрошайки, которому нечаянный прохожий кинул в шляпу с медяками горсть злотых.

Илас, оценивший мастерство лицедейки, лишь хмыкнул. Он ни на вздох не сомневался, что как только выйдет за порог, трагически заломленные брови и печальный взгляд исчезнут с лица девушки вешними ручьями.

Накинув на плечи кожух (хоть здоровье и покрепче железа, а мерзнуть удовольствие все же сомнительное), мужчина открыл двери. Парнишка, так отчаянно взывавший к поединку, на миг стушевался. Но потом выкрикнул, словно черпая храбрость в собственных словах:

— А что, хозяин твой сам выйти побоялся?

— Я сам себе хозяин! И никто надо мной не властен. — Мужчина сказал это с какой?то внутренней яростью. Так произносят девиз рода. Так шепчут имя заклятого врага.

Леш непроизвольно сделал шаг назад. Кем бы ни был стоящий перед ним, амулета отца он не имел. Парень это чувствовал. Как и угрозу, исходящую от беловолосого. Хруст обледенелой ветки под ногой в звенящей тишине, воцарившейся после слов блондина, был подобен набату. Этот звук и заставил пацана вынырнуть из омута страха. Леш, осознав, что он непроизвольно начал отступать, поддавшись словам незнакомца, возненавидел себя за эти мгновения слабости. Больше не думая ни мига, он очертя голову с пронзительным криком кинулся на противника.

Поэтому немалым удивлением для парня была встреча с косяком. Основательная. Душевная. Голова после этого свидания загудела так, словно ее со всей дури поцеловала оглобля. Встряхнувшись, будто мокрый пес, Леш огляделся. Белобрысый стоял чуть в стороне, под покосившимся ставнем и с немалым интересом рассматривал свои ногти, не обращая на противника ровным счетом никакого внимания.

Леш взбеленился и пошел на второй заход, помогая себе для верности криком. Взревев не хуже, чем тур в период гона, на этот раз пацан протаранил поленницу. Его же противник вновь неуловимым для парня образом переместился, оказавшись на этот раз у угла сторожки.

— Когда нападаешь на врага, лучше смотреть на него, а не опускать голову вниз, словно пытаешься его еще и забодать, — наставительно прокомментировал Илас.

Впрочем, его дельный в данном случае совет остался без должного внимания. Леш, вновь выставив клинок перед собой и зажмурившись для верности (страшно же: первый раз решился на убийство, пусть и мстя за отца), пошел на третий заход.

Илас, мысленно похваливший себя за предусмотрительность (кожух, несмотря на дыры, оставленные болтами, согревал), развлекался тем, что уклонялся от того, что и ударом?то стыдно назвать. Наконец, когда этакое времяпрепровождение мужчине надоело, он в очередной раз не стал уходить с траектории разбега мальца, а просто поставил подножку. Леш, не ожидавший от врага такого коварства, растянулся на стылой земле, выпустив из рук свое грозное оружие.

Меч обиженно звякнул, словно жалуясь на неуклюжего хозяина. Наклонившись, Илас поднял орудие устрашения супостатов. Вблизи засечек на лезвии оказалось еще больше. Компанию им составляли и пятна ржавчины, прочно квартировавшие в основании крестовины.

Уперев острие в основание ключиц неудачливого вояки, Илас с прохладцей поинтересовался:

— А теперь еще раз. Кого ты здесь искал?

Леш старался быть храбрым, старался быть смелым, как те герои из легенд, которых восхваляют менестрели на ярмарочных площадях, услаждая интерес зевак. В балладах всего?то нужно быть смелым и отважным, и ты одержишь победу, кося драконов и иродов полчищами. Но почему?то сказители никогда не упоминали, что те герои были хорошо экипированы, имели немалый боевой опыт и группу поддержки в виде небольшого, но надежного войска. Это как минимум. К сожалению, реалии были далеки от сказаний. Парнишка осознал это сейчас, ощущая спиной холод, идущий от земли. Умирать не хотелось.

— Всерррадетеляяя. У него амулет есть, — выдавил Леш, сам себя презирая за сказанное. Голос его дрожал, а в душе боролись два чувства: желание отомстить за отца и здравый смысл, подсказывающий, что для осуществления некоторых планов стоит найти противника помалахольнее.

Мужчину же заинтересовали последние слова недоросля, и он решил уточнить:

— А что это за амулет?

Леш сглотнул, про себя решив, что не произнесет больше ни звука. Капли крови, выступившие из?под лезвия, стали весомым аргументом в пользу диалога.